A Isla del Caño era um local de sepultamento muito antes de se tornar uma reserva biológica. Os povos pré-colombianos da região de Diquís transportavam seus mortos por cerca de vinte quilômetros de oceano Pacífico aberto para enterrá-los neste planalto arborizado, deixando para trás esferas de granodiorito cujo propósito os arqueólogos ainda discutem. O continente de onde partiram é a mesma costa de onde partem hoje os passeios de snorkeling na Isla del Caño a partir de Manuel Antonio. Pouco mais mudou na travessia: a mesma ondulação, a mesma rocha vulcânica emergindo abruptamente de águas profundas, o mesmo silêncio assim que os motores são desligados. A Costa Rica declarou a ilha e as águas ao seu redor protegidas em 1978. A porção terrestre cobre cerca de trezentos hectares; a zona marinha ao redor é muitas vezes maior, e é a água, não a costa, que atrai os visitantes. O SINAC, o serviço nacional de conservação, fechou desde então as trilhas interiores para visitantes em geral, em grande parte para proteger os sítios arqueológicos contra saques. O que permanece aberto é o perímetro marinho da reserva e uma única praia de desembarque, acessível diariamente das 08:00 às 16:00 sob uma taxa de conservação de 15 USD por pessoa. A geologia explica a clareza. Os rios Sierpe e Térraba empurram sedimentos ao longo da costa continental da Península de Osa, turvando as águas rasas perto da Drake Bay; a Isla del Caño fica longe o suficiente da costa para escapar da maior parte desse escoamento. Cinco plataformas de coral contornam sua plataforma leste e sul, construídas por colônias resistentes de Porites e Pocillopora que toleram as condições quentes e variáveis do Pacífico. Cerca de sessenta espécies de peixes de recife patrulham o local. Tubarões-de-pontas-brancas descansam em canais de areia entre as formações de coral, raias-águia cruzam em formação dispersa, e tartarugas-de-pente e verdes emergem para respirar antes de descerem novamente em direção às gorgônias. As viagens de snorkeling na Isla del Caño existem por causa desta plataforma, não por causa da ilha em si. Sua posição é tão importante quanto seu recife. A reserva tem atraído pesquisadores marinhos que monitoram a recuperação dos corais em todo o Pacífico oriental, e a estação de guardas florestais registra espécies que raramente aparecem ao longo da costa continental. Viajantes que ponderam excursões aos recifes da Península de Osa em relação aos circuitos florestais de Corcovado estão, na prática, escolhendo entre duas metades de um sistema protegido: dossel na península, coral no mar. Os ingressos para o passeio de snorkeling na Isla del Caño a partir de Manuel Antonio garantem a passagem para a metade marinha — um planalto de cerca de 110 metros, uma rocha solitária em águas abertas e um recife que sobrevive em grande parte porque poucas pessoas têm permissão para pisar nele.