La Isla del Caño fue un cementerio mucho antes de convertirse en reserva biológica. Los pueblos precolombinos de la región de Diquís transportaban a sus muertos a través de unos veinte kilómetros de Pacífico abierto para enterrarlos en esta meseta boscosa, dejando atrás esferas de granodiorita cuyo propósito aún debaten los arqueólogos. La costa desde donde partían es la misma desde la que salen hoy los tours de esnórquel a Isla del Caño desde Manuel Antonio. Poco más ha cambiado en el cruce: el mismo oleaje, la misma roca volcánica que surge bruscamente de aguas profundas, el mismo silencio una vez que los motores se apagan. Costa Rica declaró la isla y sus aguas circundantes como zona protegida en 1978. La parte terrestre cubre aproximadamente trescientas hectáreas; la zona marina es muchas veces mayor, y es el agua, no la orilla, lo que atrae a los visitantes. El SINAC, el servicio nacional de conservación, ha cerrado desde entonces los senderos interiores a los visitantes generales, principalmente para proteger los sitios arqueológicos del saqueo. Lo que permanece abierto es el perímetro marino de la reserva y una única playa de desembarco, accesible diariamente de 08:00 a 16:00 bajo una tarifa de conservación de 15 USD por persona. La geología explica la claridad. Los ríos Sierpe y Térraba arrastran sedimentos a lo largo de la costa de la Península de Osa, nublando las aguas poco profundas cerca de Bahía Drake; la Isla del Caño se encuentra lo suficientemente lejos de la costa como para evitar la mayor parte de esa escorrentía. Cinco plataformas de coral bordean su plataforma oriental y meridional, construidas por resistentes colonias de Porites y Pocillopora que toleran las condiciones cálidas y cambiantes del Pacífico. Alrededor de sesenta especies de peces de arrecife patrullan estas zonas. Los tiburones de arrecife de punta blanca descansan en los canales de arena entre las cabezas de coral, las rayas águila manchadas cruzan en formación suelta, y las tortugas carey y verdes salen a la superficie para respirar antes de bajar nuevamente hacia las gorgonias. Los viajes de esnórquel a la Isla del Caño existen gracias a esta plataforma, no por la isla en sí. Su posición importa tanto como su arrecife. La reserva ha atraído a investigadores marinos que monitorean la recuperación del coral en todo el Pacífico oriental, y la estación de guardaparques registra especies que rara vez aparecen a lo largo de la costa. Los viajeros que evalúan las excursiones a los arrecifes de la Península de Osa frente a los circuitos forestales de Corcovado, en la práctica, eligen entre dos mitades de un mismo sistema protegido: el dosel en la península, el coral mar adentro. Los boletos para el tour de esnórquel a Isla del Caño desde Manuel Antonio compran el paso a la mitad marina: una meseta de unos 110 metros, una roca que se alza sola en mar abierto y un arrecife que sobrevive en gran parte porque a muy pocas personas se les permite pisarlo.