L'île del Caño était un lieu de sépulture bien avant de devenir une réserve biologique. Les peuples précolombiens de la région de Diquís transportaient leurs morts sur une vingtaine de kilomètres dans le Pacifique ouvert pour les enterrer sur ce plateau boisé, laissant derrière eux des sphères de granodiorite dont les archéologues débattent encore de la fonction. Le continent d'où ils partaient est la même côte que celle d'où partent aujourd'hui les excursions de snorkeling à l'île del Caño depuis Manuel Antonio. Peu de choses ont changé dans la traversée : la même houle, la même roche volcanique surgissant brusquement des eaux profondes, le même silence une fois les moteurs coupés. Le Costa Rica a déclaré l'île et ses eaux environnantes protégées en 1978. La partie terrestre couvre environ trois cents hectares ; la zone marine qui l'entoure est bien plus vaste, et c'est l'eau, et non le rivage, qui attire les visiteurs. Le SINAC, le service national de conservation, a depuis fermé les sentiers intérieurs aux visiteurs généraux, principalement pour protéger les sites archéologiques du pillage. Ce qui reste ouvert, c'est le périmètre marin de la réserve et une unique plage de débarquement, accessible quotidiennement de 08:00 à 16:00 moyennant des frais de conservation de 15 USD par personne. La géologie explique cette clarté. Les rivières Sierpe et Térraba poussent le limon le long de la côte continentale de la péninsule d'Osa, troublant les hauts-fonds près de Drake Bay ; l'île del Caño est située assez loin au large pour échapper à la majeure partie de ce ruissellement. Cinq plates-formes coralliennes bordent son plateau oriental et méridional, construites par des colonies robustes de Porites et de Pocillopora qui tolèrent les conditions chaudes et changeantes du Pacifique. Environ soixante espèces de poissons de récif y patrouillent. Des requins à pointes blanches se reposent dans les chenaux de sable entre les têtes de corail, des raies aigles tachetées traversent en formation lâche, et des tortues imbriquées et vertes remontent à la surface pour respirer avant de redescendre vers les gorgones. Les excursions de snorkeling à l'île del Caño existent grâce à ce plateau, et non grâce à l'île elle-même. Sa position compte autant que son récif. La réserve a attiré des chercheurs marins surveillant la récupération des coraux dans tout l'est du Pacifique, et la station des gardes forestiers enregistre des espèces qui apparaissent rarement le long de la côte continentale. Les voyageurs qui hésitent entre les excursions sur les récifs de la péninsule d'Osa et les circuits dans la forêt de Corcovado choisissent, en pratique, entre deux moitiés d'un même système protégé : la canopée sur la péninsule, le corail au large. Les billets pour l'excursion de snorkeling à l'île del Caño depuis Manuel Antonio permettent d'accéder à la moitié marine — un plateau d'environ 110 mètres, une roche isolée en pleine mer, et un récif qui survit en grande partie parce que si peu de personnes sont autorisées à y poser le pied.