Die Isla del Caño war lange vor ihrer Ausweisung als biologisches Reservat eine Grabstätte. Die präkolumbianischen Völker der Diquís-Region brachten ihre Toten über rund zwanzig Kilometer offenen Pazifik, um sie auf diesem bewaldeten Plateau zu bestatten, und hinterließen Granodiorit-Kugeln, über deren Zweck Archäologen noch heute diskutieren. Das Festland, von dem aus sie in See stachen, ist dieselbe Küste, von der auch die Schnorcheltouren zur Isla del Caño ab Manuel Antonio heute starten. Wenig an der Überquerung hat sich geändert: derselbe Wellengang, dasselbe Vulkangestein, das abrupt aus dem tiefen Wasser ragt, dieselbe Stille, sobald die Motoren abgestellt werden. Costa Rica erklärte die Insel und ihre umliegenden Gewässer 1978 zum Schutzgebiet. Der Landteil umfasst etwa dreihundert Hektar; die marine Zone ist um ein Vielfaches größer, und es ist das Wasser, nicht das Ufer, das Besucher anzieht. Der nationale Naturschutzdienst SINAC hat seitdem die inneren Wanderwege für allgemeine Besucher gesperrt, hauptsächlich um die archäologischen Stätten vor Plünderungen zu schützen. Was bleibt, ist der marine Perimeter des Reservats und ein einziger Anlegestrand, der täglich von 08:00 bis 16:00 Uhr gegen eine Naturschutzgebühr von 15 USD pro Person zugänglich ist. Die Geologie erklärt die Klarheit. Die Flüsse Sierpe und Térraba spülen Sedimente entlang der Küste der Halbinsel Osa und trüben das flache Wasser nahe der Drake Bay; die Isla del Caño liegt weit genug vor der Küste, um den meisten dieser Abflüsse zu entgehen. Fünf Korallenplattformen säumen den östlichen und südlichen Schelf, aufgebaut von robusten Porites- und Pocillopora-Kolonien, die den warmen, wechselnden Bedingungen des Pazifiks standhalten. Etwa sechzig Arten von Rifffischen patrouillieren dort. Weißspitzen-Riffhaie ruhen in Sandkanälen zwischen den Korallenköpfen, Gefleckte Adlerrochen ziehen in lockerer Formation vorbei, und Karett- sowie Grüne Meeresschildkröten tauchen zum Atmen auf, bevor sie wieder in Richtung der Gorgonien abtauchen. Schnorchelausflüge zur Isla del Caño existieren wegen dieses Schelfs, nicht wegen der Insel selbst. Ihre Lage ist ebenso wichtig wie ihr Riff. Das Reservat hat Meeresforscher angezogen, die die Erholung der Korallen im gesamten östlichen Pazifik überwachen, und die Rangerstation registriert Arten, die entlang der Festlandküste nur selten vorkommen. Reisende, die Riff-Exkursionen an der Halbinsel Osa gegen die Waldpfade von Corcovado abwägen, wählen in der Praxis zwischen zwei Hälften eines geschützten Systems: das Blätterdach auf der Halbinsel, das Korallenriff vor der Küste. Tickets für die Schnorcheltour zur Isla del Caño ab Manuel Antonio kaufen den Zugang zur maritimen Hälfte – einem Plateau von etwa 110 Metern, einem Felsen, der allein im offenen Wasser steht, und einem Riff, das weitgehend deshalb überlebt, weil nur wenigen Menschen erlaubt ist, darauf zu stehen.