Isla del Caño era un terreno di sepoltura molto tempo prima di diventare una riserva biologica. Le popolazioni precolombiane della regione di Diquís trasportavano i loro defunti attraverso circa venti chilometri di Pacifico aperto per seppellirli su questo altopiano boscoso, lasciando dietro di sé sfere di granodiorite il cui scopo è ancora oggetto di dibattito tra gli archeologi. La terraferma da cui partivano è la stessa costa da cui partono oggi i tour di snorkeling a Isla del Caño da Manuel Antonio. Poco altro è cambiato nella traversata: lo stesso moto ondoso, la stessa roccia vulcanica che sorge bruscamente dall'acqua profonda, lo stesso silenzio una volta spenti i motori. Il Costa Rica ha dichiarato l'isola e le sue acque circostanti zona protetta nel 1978. La parte terrestre copre circa trecento ettari; la zona marina circostante è molte volte più grande, ed è l'acqua, non la riva, ad attirare i visitatori. Il SINAC, il servizio nazionale di conservazione, ha da allora chiuso i sentieri interni ai visitatori generici, principalmente per proteggere i siti archeologici dai saccheggi. Ciò che rimane aperto è il perimetro marino della riserva e un'unica spiaggia di sbarco, accessibile quotidianamente dalle 08:00 alle 16:00 con una tassa di conservazione di 15 USD a persona. La geologia spiega la limpidezza dell'acqua. I fiumi Sierpe e Térraba spingono il limo lungo la costa della Penisola di Osa, intorbidendo le secche vicino a Drake Bay; Isla del Caño si trova abbastanza lontano dalla costa da evitare gran parte di quel deflusso. Cinque piattaforme coralline delimitano la sua piattaforma orientale e meridionale, costruite da resistenti colonie di Porites e Pocillopora che tollerano le condizioni calde e mutevoli del Pacifico. Circa sessanta specie di pesci di barriera le pattugliano. Gli squali pinna bianca riposano nei canali di sabbia tra le teste di corallo, le aquile di mare passano in formazione sparsa e le tartarughe embricate e verdi salgono in superficie per respirare prima di tornare verso le gorgonie. Le escursioni di snorkeling a Isla del Caño esistono grazie a questa piattaforma, non all'isola stessa. La sua posizione conta quanto la sua barriera corallina. La riserva ha attirato ricercatori marini che monitorano il recupero dei coralli in tutto il Pacifico orientale, e la stazione dei ranger registra specie che appaiono raramente lungo la costa continentale. I viaggiatori che valutano le escursioni sulla barriera corallina della Penisola di Osa rispetto ai circuiti forestali di Corcovado stanno, in pratica, scegliendo tra due metà di un unico sistema protetto: la chioma sulla penisola, il corallo al largo. I biglietti per il tour di snorkeling a Isla del Caño da Manuel Antonio acquistano il passaggio verso la metà marina: un altopiano di circa 110 metri, una roccia che sorge sola in mare aperto e una barriera corallina che sopravvive in gran parte perché a così poche persone è permesso posarvi i piedi.